AGUILA CULEBRERA (Circaetus gallicus)

Especie monotípica de amplia distribución en Eurasia y centro de África. En su morfología destaca la cabeza, ancha, con un pico reducido, y unos ojos de iris amarillo en los jóvenes (anaranjado en los adultos) situados más frontalmente que en otras rapaces diurnas. Esta disposición frontal de los ojos de la culebrera es una especialización para una visión binocular más eficiente; tal adaptación le permite enfocar con mayor precisión a presas pequeñas y móviles como los ofidios que le sirven de alimento. Los ojos son similares en forma y tamaño a los de otras especies filogenéticamente (Origen y desarrollo evolutivo de las especies y, en general, de las genealogías de seres vivos) alejadas como los estrigiformes (Orden de aves rapaces nocturnas que se caracterizan por tener ojos grandes, garras y plumaje suave, lo que les permite volar en silencio para atrapar los insectos y pequeños invertebrados de los que se alimentan:), lo que indica una convergencia evolutiva en la morfología del ojo.

Se trata de una rapaz de gran tamaño y de color variable en la que destaca el color claro del plumaje, (especialmente en los individuos jóvenes) y unas alas anchas y largas, pudiendo existir individuos adultos muy claros y otros muy oscuros. Ventralmente presenta un plumaje blanco contrastado con manchas o barras de color oscuro en rémiges y rectrices y una capucha que le puede cubrir hasta la mitad del pecho. Dorsalmente es de color oscuro, de gris a pardo. Los individuos jóvenes presentan las rémiges y rectrices muy pálidas y escasamente barreadas a nivel ventral, faltando la banda ancha subterminal gris al final de la cola y de las alas característica de los adultos, y mostrando una capucha normalmente leonada. Entre la segunda y tercera muda, los jóvenes todavía suelen retener entre 2 y 4 primarias externas y algunas secundarias con características juveniles, que contrastan con el resto de plumas ya barreadas. Los adultos (a partir de la tercera muda), presentan las alas más anchas y rectangulares, con un plumaje ventralmente más contrastado y barreado, la típica banda ancha subterminal en alas y cola, y una capucha más oscuro que en los juveniles.
No existen diferencias en el diseño del plumaje entre machos y hembras, aunque se ha desarrollado una técnica para diferencias a ambos sexos a partir de ADN sanguíneo procedente de las plumas. Los dedos de la culebrera son bastante cortos para una rapaz de su tamaño. De hecho su nombre inglés "Short-toed eagle", destaca este aspecto por encima del de su dieta. La escasa longitud de los dedos y unas garras fuertes y cortas, están claramente relacionados con la necesidad de capturar a presas pequeñas y escurridizas como los reptiles, ya que unos dedos más largos serían torpes para este menester. Adultos con el iris amarillo a naranja amarillo. Pico gris, negro hacia la punta. Dedos gris pálido a gris azul, con las uñas negras. Pollos con el pico, cera y dedos gris pálido azul y las uñas blanco rosado. Inmaduro con el iris amarillo brillante, pico gris con la punta negra, cera gris pálido y dedos gris pálido con las uñas negras.